Най – съществената характеристика са повтарящите се натрапливи мисли и действия.
Натрапливите мисли са представи, образи или импулси, които обикновено се фокусират върху причиняване вреда на другите, себезаразяване или разпространяване на зараза, съмнение относно правилното изпълнение на обикновени ежедневни задачи. Натрапливите мисли са почти винаги мъчителни за лицето, защото са с насилствен или неприличен характер или защото се възприемат като безсмислени. Страдащият обикновено се опитва да им се противопостави, но без резултат.
Натрапливите действия или ритуали са повтарящи се, често изпълнявани неохотно действия. Повтарянето им ги прави непоносими и неудобни, но те се разглеждат като предпазване от някое обективно малко вероятно събитие.